Ihr botanischer Name lautet Gossypium, der international verwendete Begriff cotton (engl. coton, frz. coton, span. algodón, ital. cotone) leitet sich aus dem spanisch-arabischen Dialektwort qu-ún ab. In der deutschen Sprache gibt es mit Kattun ebenfalls ein Wort, das auf diese Wurzel zurückzuführen ist. Damit wird jedoch ein bestimmtes Baumwollgewebe bezeichnet. Das im deutschsprachigen Raum geläufige Baumwolle bezieht sich auf die Ausbreitung der Pflanzensamen. Diese können sich aufgrund ihrer langen Fasern – ähnlich wie bei Bäumen – über weite Strecken hinweg aussäen. Ein Baum ist Baum-Wolle trotz ihrer Höhe von bis zu sechs Metern allerdings nicht. Insgesamt unterscheidet man in der Botanik zwischen 51 Baumwoll-Arten, als Nutzpflanze befinden sich nur vier Arten im Anbau:
Levante-Baumwolle (Gossypium herbaceum)
Tree cotton (Gossypium arboreum)
Hochland-Baumwolle (Gossypium hirsutum)
Sea-Island- Baumwolle (Gossypium barbadense)
Am wichtigsten für die Baumwollgewinnung ist Gossypium hirsutum mit einem weltweiten Anteil von 90 Prozent. Als besonders hochwertig gilt Gossypium barbadense, die etwa acht Prozent der Weltproduktion ausmacht.
Die Qualität orientiert sich an der sogenannten Stapellänge, also Länge ihrer Faser. Gossypium hirsutum besitzt beispielsweise eine Stapellänge von 25 bis 30 Millimetern. Die Art Gossypium barbadense weist jedoch eine Stapellänge von über 32 Millimetern.
Die Baumwollfaser dient der Pflanze zum Schutz ihrer Samen. Sie umhüllen den Samen wie ein weicher Mantel und dienen als Speicher für Wasser, das der Samen zum Keimen benötigt.
